De wetenschap goochelt vaak met moeilijk namen en ingewikkelde theorieën. Dat is niet altijd nodig en soms is het een vorm van stoerheid. Maar toen wetenschappers zich gingen bezighouden met de witte dieren die soms spontaan geboren werden en die tussen hun kleurige soortgenoten heel erg opvielen, bleek het niet altijd mogelijk moeilijke namen te vermijden. 

Albinisme betekent eigenlijk het ontbreken van melanine, het pigment dat voornamelijk de kleur van  de ogen, de huid  en alle daarvan afgeleide organen bepaald. Een albino is aan drie zaken te herkennen: witte haren, veren of schubben, een roodachtige blanke huid en rode ogen. De rode tint van de huid ontstaat doordat bloedvaten door de oppervlakkige huidlagen heen schemerend. De rode oogkleur heeft dezelfde oorzaak: de iris  is doorzichtig geworden omdat er geen kleurstof inzit, waardoor de achterliggende bloedvaten in het oog zichtbaar worden. Melanine wordt normaal gevormd uit de basisstof tyrosine door bepaalde biochemische omzettingen. Die omzettingen staan weer onder invloed van bepaalde genen (erfelijke informatie). Als die genen niet goed werken, doen ze niet wat ze doen moeten en wordt de stof melanine dus niet gevormd. 

Verschillende vormen
Albinisme is dus een erfelijke aandoening. Er is echter een hele reeks albino-genen die de intensiteit van haar-, oor-, schub-, oog- en huidkleur bepaalt. Dat betekent dat het mogelijk is dieren te fokken met een uiteenlopende hoeveelheid melanine in het lichaam. Bij katten bijvoorbeeld vormt een groep van albinogenen de Siamese tekening die door liefhebbers zo op prijs wordt gesteld. 

Bij konijnen kent met het Himalaya-albinisme. Himalaya konijnen hebben rode ogen en een witte vacht, met uitzondering van de poten, staart, oren en neus die zwart of donkerbruin gekleurd zijn. Bij al deze voorbeelden is er geen sprake van echte albino's, want er is bij die dieren nog melanine aanwezig. Ze vertegenwoordigen eerder bepaalde graden van albinisme. Dat is wat door wetenschappelijk onderzoek is gebleken. Het wit van geheel witte dieren en van dieren met een witte vacht waarin donkere plekken zitten, kan dezelfde oorzaak hebben. 

Geen voordeel
Melanine beschermd huid en ogen tegen de schadelijke werking van zonnestralen. Zitten mensen veel in de zon, dan wordt er meer melanine gevormd en worden we bruin. Een albino verkeert in een nadelige positie omdat hij een verzwakt gezichtsvermogen heeft, minder goed bestand is tegen zonlicht en in alle gebieden waar geen sneeuw ligt, opvalt. Albino's zijn dan ook meestal een gemakkelijke prooi voor roofdieren. Daar komt bij dat een albino door zijn soortgenoten niet snel herkend wordt en dus meestal niet mag meedoen aan de voortplanting. De erfelijke afwijking verdwijnt meestal snel in de dierenwereld. Daarom zijn albino's zo zeldzaam. Ze komen echter in vrijwel alle diergroepen voor en als ze ontstaan, dan vallen ze meteen op.

Bron: Hart voor Dieren